不久前，我參加了一個(gè)同學(xué)的聚會(huì)。朋友們都是學(xué)計(jì)算機(jī)的，于是聊起來(lái)我現(xiàn)在在做什么。我說(shuō)：“我在做無(wú)線研究。”

“哦，什么標(biāo)準(zhǔn)？” 

“什么標(biāo)準(zhǔn)也不是，” 我說(shuō)，“我在做自己的無(wú)線物理層。”

“哦，你現(xiàn)在改行搞硬件了？”朋友很驚奇的問(wèn)。 

“沒(méi)有，沒(méi)有，我不懂硬件。我純粹在寫(xiě)軟件，用軟件做。”我試圖解釋。

“聽(tīng)起來(lái)很酷。但，這，可能嗎？……”  

在過(guò)去的兩年里，類似的對(duì)話在我身邊經(jīng)常發(fā)生。每次當(dāng)我向別人說(shuō)我在通用PC上，用軟件的方法實(shí)現(xiàn)所有無(wú)線底層功能（即軟件無(wú)線電）時(shí)，大多數(shù)人都這樣表示懷疑。我完全理解，這樣的疑惑是很有道理的，因?yàn)槿绻趦赡昵埃乙矔?huì)有同樣的懷疑。在人們的常識(shí)里，通用CPU并非設(shè)計(jì)用來(lái)進(jìn)行數(shù)字信號(hào)處理工作的。因此，無(wú)線底層通訊中需要的高速信號(hào)處理應(yīng)該是硬件電路和專用DSP處理器的專利。在我剛剛開(kāi)始軟件無(wú)線電研究時(shí)，最好的軟件無(wú)線電系統(tǒng)才實(shí)現(xiàn)了幾百Kbps的窄帶數(shù)據(jù)通信；而我們的目標(biāo)是高速寬帶的無(wú)線通訊系統(tǒng)，例如WiFi，在20MHz寬帶上達(dá)到54Mbps的數(shù)據(jù)率。這完全是兩個(gè)數(shù)量級(jí)以上的差別！

兩年之后的今天，我所在的微軟亞洲研究院無(wú)線與網(wǎng)絡(luò)組成功開(kāi)發(fā)了一種名為“Sora”的軟件無(wú)線電系統(tǒng)。利用普通商用的PC平臺(tái)和通用的無(wú)線前端，我們?cè)赟ora上成功實(shí)現(xiàn)了IEEE802.11a/b/g全部物理層和媒體訪問(wèn)層協(xié)議，并可以和商用硬件網(wǎng)卡進(jìn)行無(wú)縫的通訊，并達(dá)到類似的性能。這項(xiàng)研究成果獲得了網(wǎng)絡(luò)界的頂尖會(huì)議NSDI 2009的最佳論文獎(jiǎng)。2009年秋天，我們進(jìn)一步在Sora平臺(tái)上實(shí)現(xiàn)了第四代無(wú)線通訊標(biāo)準(zhǔn)3GPP LTE的上行部分。這進(jìn)一步說(shuō)明了利用現(xiàn)有的多核CPU，我們不僅可以實(shí)現(xiàn)現(xiàn)有的無(wú)線標(biāo)準(zhǔn)，而且也可以用來(lái)實(shí)現(xiàn)未來(lái)的標(biāo)準(zhǔn)。 

圖1 Sora徽標(biāo)。用中國(guó)篆體書(shū)寫(xiě)的SORA英文字母

因此，當(dāng)上述的對(duì)話進(jìn)行到這里時(shí)，我微笑了一下，回答說(shuō)，“是的，這太可能了。要知道，軟件無(wú)線電的時(shí)代到了。”
  

告訴你一個(gè)新名詞：軟件無(wú)線電

在傳統(tǒng)的無(wú)線通訊系統(tǒng)中，關(guān)鍵的底層操作，例如物理層的信號(hào)處理，和媒體訪問(wèn)層控制，都基本上是用專用的硬件芯片來(lái)實(shí)現(xiàn)的。但是，專用的硬件芯片一旦設(shè)計(jì)生產(chǎn)，就無(wú)法修改了。而且，設(shè)計(jì)一款硬件芯片的成本非常高，因此僅有幾家大型的通訊公司有能力自行設(shè)計(jì)和制作通訊芯片。這極大地制約了無(wú)線技術(shù)的研究和發(fā)展，使得無(wú)線技術(shù)的升級(jí)換代需要十年，甚至更長(zhǎng)的周期。而軟件無(wú)線電的思想則是在通用的計(jì)算平臺(tái)上（例如CPU），利用軟件程序完成大部分的無(wú)線底層功能。因?yàn)槭擒浖?shí)現(xiàn)的，因此可以很方便的修改和升級(jí)。并且，通用處理器的發(fā)展速度遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)專用硬件和處理器。這是因?yàn)橥ㄓ锰幚砥鞯谋澈笥泻軓V大的市場(chǎng)驅(qū)動(dòng)力，因此摩爾定律總是在通用處理器市場(chǎng)上發(fā)揮著主要的力量。

但是，通用處理器能夠完成高速的無(wú)線信號(hào)處理嗎？畢竟CPU不是為信號(hào)處理應(yīng)用設(shè)計(jì)的。事實(shí)上，在Sora出現(xiàn)以前，人們普遍的看法是CPU的速度不夠，因此必須依賴專門的硬件設(shè)備。但Sora改變了人們對(duì)軟件無(wú)線電的看法。

Sora揭秘

如前所述，在通用處理器上實(shí)現(xiàn)高速的無(wú)線信號(hào)處理面臨著非常大的挑戰(zhàn)。首先，高速寬帶的無(wú)線信號(hào)需要很高的采樣率，因此需要高速的輸入輸出帶寬。現(xiàn)在大家常用的高速串行接口USB2.0可以支持400Mbps的速度，而為了實(shí)現(xiàn)WiFi，我們需要至少1.4Gbps的速度；而為了支持新的802.11n，我們需要5G~10Gbps的速率。其次，如何在通用CPU架構(gòu)上實(shí)現(xiàn)高速數(shù)字信號(hào)處理算法也是一個(gè)開(kāi)放課題。過(guò)去的一些簡(jiǎn)單的計(jì)算表明實(shí)現(xiàn)802.11a需要的計(jì)算量已經(jīng)超過(guò)了現(xiàn)有最新CPU的能力。這也正是許多人對(duì)軟件無(wú)線電表示懷疑的原因。最后，無(wú)線系統(tǒng)是一個(gè)實(shí)時(shí)系統(tǒng)，因此要求軟件無(wú)線電也能夠精確的控制響應(yīng)時(shí)間。這個(gè)實(shí)時(shí)要求的精確度在微秒級(jí)。而現(xiàn)在的操作系統(tǒng)能到達(dá)的實(shí)時(shí)性僅僅在毫秒級(jí)(有三個(gè)數(shù)量級(jí)的差距！)

Sora系統(tǒng)同時(shí)采用硬件和軟件技術(shù)來(lái)解決這些挑戰(zhàn)。首先，我們重新開(kāi)發(fā)了一塊新的PC輸入輸出板卡，稱為無(wú)線控制板。無(wú)線控制板采用了最新的PCIe標(biāo)準(zhǔn)，可以實(shí)現(xiàn)10Gbps以上的傳輸速率，因此，可以滿足大部分無(wú)線技術(shù)的需要。無(wú)線控制板連接的無(wú)線收發(fā)天線和PC，并在它們之間高速地傳輸數(shù)據(jù)。
 

圖2 Sora基于PCIe接口的無(wú)線控制板

其次，我們考慮了無(wú)線信號(hào)處理算法的實(shí)現(xiàn)策略，采用了和硬件實(shí)現(xiàn)完全不同的方式。例如，在CPU架構(gòu)上，我們大量的利用查找表的方式來(lái)加速算法；而這在硬件實(shí)現(xiàn)是不可想象的，因?yàn)樵趥鹘y(tǒng)硬件無(wú)線系統(tǒng)中，存儲(chǔ)器是一個(gè)稀有資源。Sora充分利用的現(xiàn)代CPU的多項(xiàng)特性，例如高速緩存和SIMD指令，并且同時(shí)可以利用多個(gè)CPU核并行加速算法的執(zhí)行。這些軟件優(yōu)化技術(shù)大大提高了信號(hào)處理算法在CPU上的執(zhí)行速度，從而可以滿足實(shí)時(shí)通訊的要求。

 最后，Sora采用了一項(xiàng)非常簡(jiǎn)單但有效的方式來(lái)實(shí)現(xiàn)對(duì)實(shí)時(shí)性的支持。Sora可以將多核系統(tǒng)的幾個(gè)核從操作系統(tǒng)中分割出來(lái)。這些CPU核僅用來(lái)進(jìn)行軟件無(wú)線電的操作，而操作系統(tǒng)無(wú)法再對(duì)這些核進(jìn)行調(diào)度，因此軟件無(wú)線電的實(shí)時(shí)性得到了保障。 

圖3 Sora軟件無(wú)線電系統(tǒng)。完全基于一臺(tái)商用PC

Sora正名：勇敢的先驅(qū)

2008年9月，在我們已經(jīng)基本完成了軟件無(wú)線電系統(tǒng)的時(shí)候，項(xiàng)目組的成員們激動(dòng)地聚在一起各抒己見(jiàn)，想給系統(tǒng)起個(gè)好名字。在此之前，我們都是用Microsoft Research Software Radio這個(gè)描述性的名字。大家討論了好久，都沒(méi)有什么好的主意。正在這個(gè)時(shí)候，由于我們使用多核的CPU，因此有人提議用Cora，但過(guò)去已經(jīng)有太多的研究項(xiàng)目叫Cora了。這時(shí)，突然有一名同事緊跟著建議道：“為什么不干脆叫Sora（SOftware Radio的前兩個(gè)字母組合）算了。”這一下倒醍醐灌頂了所有的人，大家都夸口稱贊：一個(gè)好名字的誕生往往就來(lái)自最簡(jiǎn)單的靈感。

回到家里，我在因特網(wǎng)上搜索了一下，發(fā)現(xiàn)Sora是日文中“天空”的意思。同時(shí)，Sora也是迪斯尼動(dòng)畫(huà)游戲“王國(guó)之心”的男主角。在故事中，這個(gè)十六歲的勇敢男孩，手持“鑰匙刀”，成為拯救世界的先驅(qū)。這些也正暗喻了我們對(duì)Sora軟件無(wú)線電系統(tǒng)的期望，希望它能啟發(fā)更多的靈感，開(kāi)辟另一個(gè)天空，從而為推動(dòng)整個(gè)無(wú)線系統(tǒng)研究作出貢獻(xiàn)。 

圖4  為了慶祝Sora獲得最佳論文獎(jiǎng)，我們用所得的獎(jiǎng)金制作的紀(jì)念文化衫。圖為文化衫背面圖案。上面寫(xiě)著：你是Sora，想象力才是你的極限。

作者： 微軟亞洲研究院  譚焜   無(wú)線與網(wǎng)絡(luò)組