美國國家航空航天局噴氣推進實驗室近日成功完成了一項光學技術演示驗證實驗，其特定程序“激光通訊科學的光學有效載荷”（OPALS）可將NASA未來航天器的通信速率提高10至100倍。這是NASA第一次在軌道實驗室試驗光通信。

在太空任務中，使用的科學儀器越來越需要更高的通信速率將收集到的數據發送回地球，或者支持高數據速率的應用，如高清視頻流。光通信也稱為“激光通信”，是一種新興的通過激光束傳送數據的技術。其可提供更高的數據速率，超過當前采用的射頻（RF）傳輸速度，并且具有在頻帶操作不受當前美國聯邦通信委員會監管的優點。

該項目經理馬特·亞伯拉罕森說：“光通信已具有改變游戲規則的潛力。眼下，許多深空探測飛行任務在執行每秒200到400千比特的通信任務。OPALS將展示高達每秒50兆比特的傳輸速度，未來深空光通信系統甚至會提供每秒1000多兆比特的傳速。”

據每日科學網、物理學家組織網近日報道，作為執行空間站貨物補給任務的一部分，OPALS將內置于SpaceX“龍”飛船，可能進行為期近3個月的較長任務的傳輸測試。當“龍”飛船泊靠空間站之后，OPALS將被機械手從飛船的主干提取，然后定位在該站的外側，首次與設在加州洛杉磯附近的山區小鎮賴特伍德地面通信。

當空間站環繞地球時，地面望遠鏡會一直跟蹤它，并發送一個激光信標到OPALS，同時鎖定上行鏈路中的信標，軌道儀器飛行系統將格式化的視頻下傳調制激光束，每次示范或測試將持續大約100秒。

研究人員說，OPALS將為激光通信發展奠定基礎，其成功將會促進NASA在未來執行太空任務中操作光通信，為空間站提供每秒千兆比特的光鏈路。實現在地球和航天器之間，如空間站和NASA的火星好奇號之間的快速激光通信，將增強其與地面工程師和科學家以及公眾之間的聯系。